湖南古属荆楚之地，位于长江中游，地处东经108°47′～114°15′，北纬24°38′～30°08′之间。因大部分地域在洞庭湖以南，故名。境内最大河流湘江贯穿南北，简称湘。湖南北靠长江，与湖北隔江相望，通江达海，属长江中下游开放开发带；南临广东、广西；紧靠沿海开放带和港澳地区，直通货柜车当天可达 香港；东接江西，西连重庆、贵州，处在南中国沿海开放带和长江流域开放带之间，地理位置优越。土地总面积21．1875万平方公里，在全国各省区中居第10位。    

湖南在周朝时为荆州南境。春秋战国时为楚国属地。秦设置长沙郡和黔中郡。汉以后郡、州更迭。至唐广德二年(公元764年)设湖南观察史，自此有“湖南”之名。宋设湖南路。元、明设湖广行省(即今湖南、湖北两省)。清代、民国时期及中华人民共和国成立后，均设湖南省。至2001年末，全省设13个地级市、1个自治州；72个县、16个县级市和34个市辖区。省会为长沙市。

湖南是一个多民族聚居的省份，绝大多数为汉族，此外还有土家、苗、侗、瑶、回等50个少数民族。

湖南属中亚热带季风湿润气候，光热充足，雨量丰沛。全省年平均气温为16―18℃。

湖南山川秀丽，名胜古迹众多，是我国风景名胜资源多的省份之一，也是海内外闻名的旅游胜地。在这块早年属于云梦古泽的地域曾广植木芙蓉和水芙蓉，唐代诗人谭用之在《秋宿湘江遇雨》诗中曾咏出“秋风万里芙蓉国”之佳句。毛泽东主席亦在《答友人》中颂曰：“芙蓉国里尽朝晖”。湖南自古便有“芙蓉国”的美誉。目前，全省已发现文物景点2万多处。武陵源风景区奇峰林立，怪石繁生，被联合国教科文组织列入《世界自然遗产名录》。岳阳楼、南岳衡山、炎帝陵、韶山等钟灵毓秀，闻名遐迩；一批新的旅游区,如郴州东江、五盖山，邵阳南山，湘西自治州“凤凰南长城”等都在加快开发之中。