汉中因汉江得名。作为行政建制名称，始于秦。据《史记。秦本纪》载：“秦惠文王更元十三年（公元前312年），攻楚汉中，取地六百里，置汉中郡。”设郡治于西城（今陕西安康）。东汉将汉中郡由西城迁治南郑。从此，南郑成为汉中的附郭首县。直到1954年，汉中的行政首府一直设在南郑。
南郑的名称起于西周。据《水经注》载：“南郑之号，始于郑桓公。桓公死于犬戎，其民南奔，故以南郑称。”
自秦武公十一年（公元前687年）置南郑县以来，除西魏一度改置光义县外，隋唐至明清及民国，一直保留南郑县的建制。中华人民共和国成立后，1949年12月6日汉中解放，即将南郑县迁治县城东九公里的铺镇，并划出城区及近郊设置南郑市。1954年，改南郑市为汉中市。1961年9月划定现在的辖区范围。1964年8月改为汉中县。1980年9月又改为汉中市。
汉中作为县以上一级行政区域名称，曾有过多次变动。东汉献帝初平二年（公元191年），张鲁占领汉中，建立了自己的政权，改汉中郡为汉宁郡。献帝建安二十年（公元215年），曹操征降了张鲁，改汉宁郡仍为汉中郡。隋文帝统一全国，为避其父杨忠之讳，于开皇元年（公元581年）改汉中郡为汉川郡。唐代又有梁州、褒州、汉中郡等多次变更。唐德宗李适于兴元元年（公元784年），避朱之乱，逃到汉中，乱平返都时，为褒扬汉中，特用其年号诏改梁州为兴元府。宋代未变。元初改为兴元路。明太祖洪武三年（1370年），改兴元路为汉中府。清代沿用这一建制。民国二年（1913年），废府，改为汉中道；二十四年（1935年），改设陕西省第六行政督察区，治南郑县。1949年解放后，将先在湖北省内组建的陕南行政公署，移治于南郑市，统管今汉中、安康、商洛三个地区辖地；1951年2月撤销陕南行政公暑，改设南郑专区；1954年改为汉中专区；1966年改为汉中地区。
汉中为物产丰富、“四塞险固”之地。北有秦岭屏障，南有巴山横亘，汉江贯穿其中，栈道辐辏，形势险要，可“前控六路之师，后据两川之粟，左通荆襄之财，右出秦陇之马”。这里进可攻，退可守，历来为兵家争夺之要地。自汉代以来，便以引人注目的声名载人史册，湛称历代军事重镇。
三国时，先是曹操征张鲁，据汉中。建安二十四年（公元219年），蜀将黄忠在定军山前刀劈夏侯渊，赵云在汉滨大破曹兵，刘备从曹操手中夺取了汉中，自立汉中王。蜀建兴五年（公元227年），诸葛亮屯兵汉中，劝农讲武，实行耕战，六出祁山，北攻曹魏，历时八年之久。
在这一幕幕历史活剧中，登台演出的著名历史人物及其重要活动，给汉中留下了异常丰富的古遗址、古建筑、古墓葬、摩崖石刻、石窟造像等名胜古迹。
作为军事重镇的汉中，历史上虽非帝王之都，但为朝廷所重视。以它为中心的汉中盆地，与周围地区有着广泛而密切的联系，历史遗存甚多。其中以汉代及三国时期的遗存最为丰富，有古栈道、褒斜道石门、石门摩崖石刻、山河堰、古汉台、拜将台、饮马池、武侯墓与武侯祠等。
汉中位于陕西省西南部，北依秦岭，南屏巴山，与甘肃、四川毗邻，中部为盆地，中国古代称为“江淮河汉”四大河流之一的汉江，流经汉中、安康和荆襄大地，汇入长江，成为长江最长、最大支流。全市辖汉台、南郑、城固、勉县、洋县、西乡、宁强、略阳、镇巴、留坝、佛坪11个县区，总人口373万。市域总面积2.72万平方公里，其中盆地占6%，浅山丘陵占36%，中高山区占58%，
汉中景色秀丽。气候温和、湿润，年平均气温14.3℃，降雨量 871.8
，素有西北“小江南”和“金瓯玉盆”之美称。
