嘉兴乃鱼米之乡，居民自古以来讲究饮食之道。明清时期，美食多为官宦家厨烹饪，脍炙
人口。也有文人学士自撰食谱得以流传的。著名的有清初大诗人朱彝尊所著《食宪鸿秘》，对家园果蔬及山珍海错、河鲜美味，都有制法、食法的记述。清乾隆年间学者曹庭栋，推重“清淡”之味，撰“粥谱”列粥一百余种（载《老老恒言》）。
嘉兴美食延绵至今的，有名菜二锦馅、南湖蟹粉、金银蹄、腐乳肉、清炒虾仁、嘉兴鳝丝、文虎酱鸭、宏达烧鸡、三珍斋酱鸡等。近年恢复的南湖船菜，在传统的基础上创出新品，如硖石缸肉、块鸭馄饨、一品糟鹅、魏塘白饼、濮院三丝等都以乡土风味为嘉兴菜增色。
嘉兴的风味小吃也由来已久。明代，“嘉湖细点”驰名江南，至清代，茶食品种之多不可胜数，其中风消云片、太师饼、东坡酥、薄脆等就常见于文人著录中。近现代以来，西塘八珍糕、乌镇姑嫂饼、王江泾栗酥等都是承接“嘉湖细点”传统制法的名点。风味小吃中最负盛名的是五芳斋粽子。五芳斋粽子品牌创立至今已有六十余年历史，其肉粽肥而不腻，夹沙粽甜而糯，食后齿颊留香，为旅游者必购之食品
