水族自治县是全国唯一的水族自治县，位于黔南布依族苗族自治州东南部，东邻榕江县和雷山县，南接荔波县，西界独山县、都匀市，北连丹寨县。全县总面积为2380平方公里，县境处于云贵高原的东南斜坡，地势自西北向东南倾斜，平均海拔在500至1000米之间，南部的雪花洞一带是都柳江和龙江的分水岭地区。境内山岭连绵，溪流交错，森林资源得到较好保护。境内居住着水、布依、苗、瑶、侗、彝、壮、回、土家等14种民族。全县总人口约32万，其中，少数民族人口占全县总人口的97%，水族人口占64.8%。全国水族人口40万余人，约半数居住在三都水族自治县。

水族发祥于中原睢水流域，自称“睢”，唐代建立安抚水族先民的抚水州，族称变更为“水”。国家民委《中国少数民族》修订版载：“大约在殷商之后，水家先民从中原往南迁徙，逐步融入百越族群之中，逐步形成了以中原文化、百越文化为主流的，南北民族融合的二元结构形式。因此，水族社会保留着殷商文化圈和百越族群的浓郁文化遗存。”

水族自北方迁徙融入南方之后，到宋代已大有发展。据宋史记载，宋代时的水族“夹龙江居，种稻似湖湘”，“领主衣着华丽，头戴金银，身披衣，住在有‘竹棚’护卫的‘楼屋战棚’之中”。此时的水族民间已经有了关于“棉花和谷种来历”的传说。宋、元时期，水族地区开始有纳布税赋的记载。到了清代，纺纱织布已成为水族妇女必不可少的手工技能，而且自织的土布已成为社会物质生活的主要财富之一。水族妇女自己种植棉花、自己织布、自己染色、自己裁剪、自己缝制衣服。她们织染的花椒纹、回纹、鱼骨纹等纯棉布，图案美观，纱质纤细、染工深透，耐洗，久不褪色，远近驰名。在“洋布”未充斥水族地区之前，这些自织的土布是当时市场上的高档优质衣料。民国时期，水族地区开始出现机织布。新中国成立以来，民族地区经济得到发展，水族服饰在加工、生产和制作工艺上发生重大变革，尤其是20世纪90年代之后，人们大多不再自己织布自己缝衣服，而是在市场上选购机织布请工匠代缝衣服，或直接购买成品服装。

一百多年前，水族老年妇女的头式是将长发挽结于顶，包自织土布方巾，身穿对襟、无领、宽袖、配银扣的短上衣，下穿长裤、腰间套黑色百折围裙或前后系着两块黑色长方形腰巾，脚穿尖钩马尾绣花鞋。青壮年妇女头式是把头发往前梳成一把，从左向右挽起，并顺着发式在侧面发间斜插一把木梳，外包黑色土布头帕，脚穿尖钩马尾绣花鞋或元宝盖绣花布鞋。现在，水族青壮年妇女服饰的基本款式是包头帕、身穿右衽大襟衣衫配绣花围腰、长裤、脚穿绣花鞋。

在长期的劳动实践活动中，水族先民发现蓼蓝草这种多年生的草科植物蓝色感染性很强，便移植培育于山地中，用其浸泡制作靛青染料。在每年水历6月（阳历3月）前后便开始选择肥沃的土地栽种蓼蓝，11月（阳历8月）前后便可以收割。将收割来的蓼蓝洗尽放进水缸里浸泡。等到腐烂沉淀的蓼蓝分解出蓝色色素（一般以蓼蓝枝节变红为宜），便把蓼蓝杆叶捞取出来，在水缸中放入适量石灰水，然后将蓼蓝水充分搅动，净置沉淀过滤，获取蓼蓝草的蓝色色素凝结而成的蓝靛染料。把蓝靛装进木桶或土缸里，用树叶盖好，搁在屋里备用。到了秋天，再将蓝靛用手搅拌再加上适量烧酒，用木棒搅动调匀，用手指浸入染水，手指变蓝时便可以开始染布。

染布时，先把白色布匹浸透清水、扭干、理撑后，再放缓缓进靛青染料汁水里浸泡染渍，一两个时辰后，沥出叠放栽染缸口的木板上，让染汁淌入染缸中，一天约如此三次。过两三天将布取出，在清水里荡洗、晒干。接着再继续染渍，如此反复浸染五六天甚至八九天，白布便可以染成蓝色。如果想要将布染成黑色，则需要上山采集一种水语叫“梅凤”的植物，将这种植物的皮和叶放入大铁锅里熬汁，当汁液浓度加大后（将汁滴在手指甲上不流动为宜），将植物皮叶捞出，把蓝布放入铁锅里煮，待煮透后将布取出晾干（为使布的颜色均匀，一定将布平整地放在地上自然晾干）。再放入染缸里浸染五到六天甚至八九天，就可以把布染成黑色。

过去，水族地区衣料颜色主要有白、蓝、青、绿、黑等颜色。如果需要印图案，就采用豆浆染或蜡染。豆浆染工艺，先在厚纸板上画各式各样精美漂亮的图案，涂一层桐油，然后刻成花版模型，将花版模型压在白布上刷上特制的黄豆浆，晒干后放进染缸里浸泡。染好洗净晒干后，刮去豆浆，蓝底白花的素净图案就现了出来。这种花色布料多数用来做被面、床单、帐沿等。蜡染多用手工绘制栽浸泡于染料汁水之中达到色度之后，除蜡即可。扎线染色是用针在白布上按照所需图案密缝，或用线将所需图案部份捆扎，再放入染缸中浸泡，染好洗净晒干后拆开缝线，就可以染成蓝底白花的布料。这种布同样多数用来做被面、床单、帐沿或小孩子的衣服、鞋帽、背带等。

传说水族创万物女始祖仙婆“牙巫”是种棉、纺织、制作蓝靛、染布能手，是她将服饰制作技艺传于后人。民间传承多为家庭内部母传女、父传子、婆传媳，村寨内部则是同伴、妯娌之间口传手授。中和镇姑引村、三洞乡板告村是马尾绣和银饰制作之乡，九阡镇水各村是土布染织之乡，世代沿袭。

水族服饰，根据地区的差异，可分为多种类型。三洞、廷牌、中和、恒丰、塘州、阳安以及独山等地是水族人口主要聚集区。该片区的妇女服饰具体可以分为儿童装、少女装、少妇装和老年装。儿童装：重在鞋子和帽子的装饰。鞋子一般为虎头鞋或绣花鞋；童帽有多种，最常见的有仿木楼屋脊的九角布帖帽、平顶马尾绣帽、葫芦形青布帽等，帽子上订有银佛像、蝴蝶造型银片和银铃铛；少女装：一般为蓝色或绿色有领长衫、靛青色或青色长裤，胸配绣花围腰，围腰上端至颈部挂银项链及链坠，围腰中部两侧系提花飘带拖于身后，脚穿元宝盖绣花鞋，留海发式，外包一块六尺左右的家织布白头帕；少妇装：衣服无领，并在坎肩、衣襟、袖口、裤脚等处都绣斜面青布大绲边，外缘还镶两根绲条、绲边绲条都隆出衣面，绲条外缘还镶上阑杆彩色花边，在前后衣襟四角绣上四只变形蝴蝶，在腰身两边的开叉处绣上云彩。头发梳至额头由左向右挽起，并在右侧发间斜插一把木梳，外包黑（白）色土布头帕。拴绣花围腰，脚穿元宝盖绣花鞋。年长的妇女则不再配绣花围腰，而喜欢在腰间带一块青色素净方巾，脚穿尖角马尾绣花鞋；老年装：上衣是内穿无领、无花边装饰的右衽长衫，外套对襟、无领 、宽袖的短衣，衣服都用银扣，下身穿长裤，脚穿尖钩马尾绣花鞋，头顶挽发结，包黑色方巾。

此外，水族妇女在节日喜庆或结婚大典时另有盛装。盛装款式不分区域，上衣都是古典式的对襟、宽袖的黑色短衣；下身穿黑色百折裙或兼长裤；脚穿尖钩扎金马尾绣花鞋；发式是把头发梳至头顶挽结，为了方便佩戴银首饰，不用再包头帕；穿盛装时，周身佩戴的银饰有：银花、银钗、银项圈、银压领、银手镯、银雅领等。其中百折裙、银花、银钗仅限于新娘出阁时穿戴。

水族服饰是水族人民共同文化和共同心理素质的具体反映，水族服饰的主体颜色多以蓝、青、绿、紫、黑等素色为主，其朴素、端庄、大方、实用的特点，与水族人民纯朴、谦恭、淡泊、含蓄的性情相映衬。同样，水族服饰具有中国古装服饰风格，大襟右衽，胸佩绣花围腰，再加提花飘带，显得秀丽、飘逸、淡雅，尤其是那典雅、独具一格的马尾绣饰品，具有很高的艺术科研和审美价值。

水族服饰技艺在现代化进程中，鲜明的民族表征文化正在不断消失。随着经济全球化和现代化进程的日益加快，水族服饰技艺已濒临消亡的境地，其原因是：现在的水族青年纷纷离开祖辈居住的家园外出务工，审美和价值观已发生很大变化；水族服装做工相对繁杂，费工费料，年轻人为方便直接购买汉式成品衣服穿；小孩子从读书到走入社会，基本上都是穿戴汉族服装；会制作水族服饰的老艺人的去逝和无人传承服饰制作技艺，同样使水族服饰处于逐渐消失的状况。