自治州首府驻玉树县结古镇少数民族以藏族为主，人口24.01万，占全州人口的95%，是全国30个少数民族自治州中主体民族比例最高、海拔最高、人均占有面积最大、生态位置最重要的一个自治州。

　　玉树是一片天然美丽富饶的草原，而更使人难以忘怀的是玉树摹上雄壮有力、粗犷豪放的歌舞盛况，人称玉树草原是“歌舞的海洋”、“歌舞的家乡”。青海广大藏区被称为"安多"地区，而玉树地区长期同川西区，西藏昌都地区联系密切，称为“康”区，连同这一带的藏胞，统称“康巴”地区。

   玉树州是一个以牧为主，农牧兼营的地区。全境平均海拔在4000米以上，多湖泊、沼泽，是长江、黄河、澜沧江的发源地。属青藏大陆性气候，年均温-1.8℃－3.8℃，最高温28℃，最低温-42℃。年降水量402－500毫米。空气含氧量只有海平面的40―60％。

    据众多古文化遗存和文献记载，在这片广袤的草原上约4000多年前就有人类的活动，主要为西羌地。隋朝为苏毗和多弥国一部分，唐时为叶蕃所属，草原辽阔，牧草肥美，是青海省的主要畜牧业基地之一。加上它处于青海北部和西藏、四川之间重要的效能位置，为三省（区）商业贸易的重要集散地。　

    玉树古为西羌牦牛种地。魏晋南北朝时属苏毗王国，隋称“女国”，唐称“东女国”，元属吐蕃等路宣慰司，唐、宋时为吐蕃地，明属朵甘思宣慰司，明末清初受囊谦王族统辖，隶和硕特蒙古政权，后隶“钦差总理青海蒙古番子事务大臣衙门”，通称“玉树25族”，民国初，隶青海办事长官，旋政隶蒙番宣尉使和甘边宁海镇守使。民国六年（1917年）设玉树理事，民国十八年（1929年）改为玉树县，辖今自治州全境。1955年玉树藏族自治区改设玉树藏族自治州，自治州人民委员会驻玉树县；1999年起辖玉树、称多、囊谦、杂多、治多、曲麻莱6县，1镇、47个乡，257个村牧委会。